Una bomba de calor no quema combustible para producir calor: lo traslada. En invierno, la unidad exterior extrae calor del aire de afuera, comprime el refrigerante para subir su temperatura y lleva ese calor al interior por dos tuberías pequeñas de cobre. Aun con el aire bajo cero hay calor aprovechable, y los modelos para clima frío siguen funcionando por debajo de 0°F, con menor capacidad.
En una casa de los años veinte en Lawrence o Lowell, con paredes de yeso y sin ductos, esas tuberías llegan a unidades montadas en la pared de las habitaciones que las necesitan. Cada unidad requiere una sola perforación de tres pulgadas en una pared exterior, y las tuberías bajan por fuera de la casa dentro de una cubierta pintada. Cada unidad tiene su propio control, así que el dormitorio del lado norte y el cuarto de las ventanas grandes dejan de competir entre sí. Muchos propietarios conservan la caldera para la semana más fría del año, y le diremos con franqueza si en su caso conviene. En verano, el mismo sistema funciona a la inversa y enfría la casa, sin unidades de ventana.